Prima di qualsiasi sistema di navigazione satellitare orientarsi era cosa di scienza. Provate a chiederlo a Cristoforo Colombo oppure a Ferdinando Magellano, sbagliarsi poteva portare fuori rotta per molte miglia. Le rotte allora si tracciavano anche con l'ausilio della bussola, che non era l'unico strumento utilizzato per orientarsi.
Nell'antichità, per l'orientamento, venivano utilizzati il sole e la volta celeste. Qualcuno poi, si dice siano stati i cinesi, inventò casualmente la bussola e quindi scoprì il campo geomagnetico.
La bussola diviene uno strumento prezioso non perché sia più affidabile ma perché immediata e leggibile da tutti. Di fondamentale aiuto in mare aperto, nei cieli e in spazi privi di punti di riferimento, il suo unico difetto è che punta al polo magnetico, seguendo l'andamento sinuoso delle linee di forza del campo magnetico terrestre.
Diversamente il polo geografico si trova sempre in direzione della Stella Polare nell'emisfero boreale o della Croce del Sud (costellazione) nell'emisfero australe.
Quasi sempre le carte geografiche indicano solo il polo geografico che ha, però, posizione diversa dal polo magnetico, questa differenza si chiama Declinazione o Variazione magnetica.
A queste difficoltà si somma lo spostamento continuo dei due poli magnetici che non stanno mai nello stesso punto. Fortunatamente le moderne tecnologie di osservazione permettono di stimare con una imprecisione tollerabile la continua e quasi lineare migrazione.
